山野に自生する多年草。茎や葉に刺があるので刺草（イラクサ）と呼ばれる。茎の断面は四角形、高さは40-80cm。葉は対生し、葉柄は長さ1-9cm、葉身は長さ5-15cmの卵形、縁に粗い鋸歯がつく。雌雄同株。9-10月に、穂状花序をつけ、雌花序は淡緑色で上部の葉腋に、雄花序は緑白色で下部の葉腋につける。花被片4個、雄しべ4個。果実は長さ1mmの卵形の痩果。生薬名は蕁麻（ジンマ）で、茎や葉につく刺はヒスタミンを含み、刺さると皮膚に残り炎症を起こし、これが蕁麻疹の名の由来である。