ヨーロッパ原産の一年草。世界の温帯、暖帯に分布する。国内には江戸時代に帰化し、本州以南にみられる。名前は、草姿がコバンソウに似て、小さい小穂をつけることに因む。小穂を振るとかすかな鈴のような音がすることからスズガヤとも呼ばれる。茎は株立ちまたは単生で直立し、高さは10-60cm。葉は互生し、葉身は長さ5-15cmの披針形。5-9月に茎頂に長さ5-15cmの円錐花序をだし、小さな緑色の小穂を数十個つける。小穂は4-8個の小花からなる。