山地に自生する落葉小高木。名前の由来は、葉がカメ（亀）の甲羅に似ることによる。別名のムシカリは、葉が虫に食われることから「虫食われ」が転訛したとされる。葉は対生し、葉身は長さ6-20cmの円形から広卵形で先は短く尖り、縁に小さな不揃いの鋸歯がある。4-6月に枝先に径約10cmの散房花序をだす。中央に両性花をつけ、外側に径約3cmの5深裂した白色の装飾花をつける。雄しべは5個。果実は径6-8mmの球形の核果で8-10月に赤く熟す。材が強いことから弓や輪かんじきなどに利用された。利休七選花のひとつ。