丘陵地の林内に生える多年草。名前の由来は、紫色の筋が入る葉の様子を錦衣に例えたとされる。茎は1本または数本が株立ちとなり、直立し、高さは5-15cm。葉には紫色の筋が入り、対生、葉柄は長さ1-2cm、葉身は長さ2-6cmの長楕円形から広卵形、縁に鋸歯があり、先は尖る。4-6月に葉腋に約1cmの淡紅色から淡紫色の唇形花を2-6個つける。上唇は2裂、下唇は3裂する。雄しべは4個。果実は長さ約1.5mmの分果。上唇が短い変種のツクバキンモンソウ(var. tsukubana)は太平洋側に生育する。