沿海地や山野の明るい場所にふつうに生える落葉高木。昔は街道の一里塚として植えられた。名前の由来には、よく燃えるので「燃え木」が転訛した説、器具の柄につかわれたので「柄の木」という説がある。高さは10-20m、径は1mに達する。樹皮は灰黒色で平滑、枝は横に広がり、よく分枝する。葉は2列互生し、有柄、葉身は長さ4-9cmの卵形から広長楕円形、縁に波状の鋸歯があり、先は尖り、3行脈が目立つ。雌雄同株。4-5月に雄花は新枝の下部に集散状につける。花被は4全裂、雄しべは4個。両性花は新枝の上部葉腋に1-3個束生する。果実は径5-6mmの球形の核果で9月に橙褐色に熟す。材は建築、器具などに利用される。庭木や公園樹などで植栽される。