熱帯アメリカ原産のつる性の一年草。17世紀に国内に導入され、やせ地でも栽培が容易で救荒食物のひとつとして各地に広がった。名前の由来は、薩摩の国で広く栽培されたことから。茎は匍匐または斜上する。葉は互生し、葉身は長さ4-13cmの卵形から心形、先は尖り、縁は全縁または掌状に3-5裂する。葉腋に径約3cmの淡紅色の漏斗形の花を数個つけるが温帯ではほとんど開花しない。栄養素はビタミンC、βカロチン、カリウム、食物繊維が多く含まれる。