山地の林内などに生える多年草。名前の由来は、山に生える藍の意で古くから染料で利用されてきた。葉は対生し、葉身は5-10cmの長楕円形から披針形、縁に鋸歯があり、先が尖る。雌雄別株。3-4月に枝先の葉腋に小さな淡緑色の花を穂状につける。全草が有毒で誤食すると嘔吐、けいれんを起こす。