山地の林縁や沢沿いなどに自生する落葉低木。名前の由来は、枝の髄を灯火の芯に利用し、若葉を食用にしたことから。葉は互生し、葉身は5-12cmの卵状楕円形で、先が尖り、縁に鋸歯がある。5-6月に枝先に総状花序をだし、小さな白色の5弁花を多数つける。果実は朔果で9月に黒く熟す。仲間には北アメリカ原産で小さな葉(4-8cm)をつけるコバノズイナがある。