荒れ地や道端に自生するつる性の一年草。名前の由来は、ツルが丈夫であることを鉄に例え、ムグラはクサヤブ（草薮）の意。茎は長く伸び、下向きのトゲ（刺）が他の物にからまり右巻きに伸びる。葉は対生し、葉身は長さ5-12cmで掌状に5-7深裂、縁に鋸歯があり、表面に粗い毛があり触るとざらつく。雌雄別株。花期は9-10月。雄花は円錐花序をだし、黄緑色の花をつけ、雌花は、赤褐色の花が球状に下垂する。雄花の萼片は5個、雄しべは5個。果実は長さ4-5mmの痩果。