山地の草原や河原などに自生する多年草。名前の由来は、カワラ(河原)に生え、葉が細くマツバ（松葉）のように見えることから。葉は8-10個輪生する。6-8月に茎先に円錐花序をだし、小さな白色の花を多数つける。花は合弁花で4-5裂する。黄色い花を咲かせるものはキバナカワラマツバと呼ばれる。