山地の草原や河原などに自生する多年草。名前の由来は、カワラ(河原)に生え、葉が細くマツバ（松葉）のように見えることから。茎は4稜があり、直立し、高さは30-80cm。葉は6-12個輪生しているように見えるが本来の葉は2個で対生し残りは托葉、葉身は長さ2-3cmの線形。6-8月に茎先や上部の葉腋に円錐花序をだし、小さな白色の花を密に多数つける。花冠は径2-4mmで4裂し、雄しべは4個。花色が黄色のものをキバナカワラマツバという。果実は径約1mmの2分果。