山野に自生するつる性の多年草。名前の由来は、日本に自生しているが、草姿が独特で異国風に見えることからナンバン（南蛮）、花がハコベに似ることから。葉は対生し、葉身は2-4cmの卵形から長楕円形。6-10月に葉腋から花柄をだし3cm程の花をつける。5枚の花びらの先が2裂する。ガク（萼）は緑色で半球形。