山地の林内の湿った場所に自生する落葉小高木。名前の由来は、種子や樹皮の油を灯火に使用したことによる。チャンとは瀝青（レキセイ）のことで、コールタール、石油アスファルト、ピッチなどのことを言う。幹は細く株立ち状になり、高さは2-5m。樹皮は黒灰色、小枝は細く、皮目が散在する。葉は互生し、葉柄に赤みがあり長さは0.5-2cm、葉身は長さ5-8cmの卵状楕円形、先は尖り、縁は全縁、表面は深緑色、裏面は灰白色。雌雄別株。早春に、葉が出る前に、前年枝に小さな黄色い花を散形に数個つける。花序柄は短く、花被片は6個、雄花の雄しべは9個。果実は径1.2-1.5cmの球形の液果で9-10月に褐色に熟す。庭木などで植栽される。同時期に咲くダンコウバイに良く似るが、ダンコウバイには花柄が無いが、アブラチャンには短い花柄がある。