南アメリカ原産の多年草。暖地の道端や草原などに自生する帰化植物。名前の由来は、大正時代に小笠原の島で発見されたのでシマ（島）がつき、スズメノヒエに似ることから。葉は10-30cmの線形。6-10月に茎先に花序の枝を3-6個直角につける。よく似るスズメノヒエとの見分け方は、葯の色がシマスズメノヒエは黒でスズメノヒエは黄。