日当たりの良い山野に自生する落葉高木。クヌギなど雑木林を代表する樹木のひとつ。名前の由来は、オオナラに比べ葉が小さいことから。葉は互生し、葉身は長さ5-15cm、幅4-6cmの倒卵状楕円形、縁に粗い鋸歯があり、先が尖る。雌雄同株。4-5月に雄花は黄緑色の小さな花を多数つけ、雌花は葉腋に数個つける。秋に果実（ドングリ）が熟す。幹は太くなると樹皮が縦に浅く裂ける。公園樹などで利用される。材は、以前は、薪にされたが、現在はシイタケ栽培のほだ木で利用される。