山野の林内に自生する落葉低木。名前の由来は、美しい紫色の果実を紫式部に例えたとされる。高さは150-400cm。葉は洋紙質、対生、葉柄は長さ2-7mm、葉身は長さ5-15cmの長楕円形、先が尾状に尖り、縁に細かい鋸歯がある。6-8月に葉腋に集散花序をだし、小さな淡紫色の花を密につける。花冠は4裂し、雄しべは4個で花冠より突き出る。果実は径約3mmの球形の核果で10-11月に紫色に熟す。庭木などで植栽される。