海岸沿いの林内や林縁に自生する落葉または落葉低木。名前の由来は、装飾花が額縁のように囲んでいることによる。高さは1-3m。葉は光沢あり、対生、葉柄は長さ1-4cm、葉身は長さ10-15cmの広楕円形、先が尖り、縁に鋸歯がある。側脈は5-9対。6-7月に枝先に径10-20cmの散房花序をだす。中央に両性花がつき、周りを装飾花が囲む。装飾花の萼片は淡紫色で3-5個つく。果実は長さ6-9mmの卵形から楕円形の朔果で11-12月に熟す。装飾花の色や形に変化がある。品種改良によりいろいろな花色がある。アジサイの母種。観賞用に庭園や公園などで植栽される。ヤマアジサイに似るが、ガクアジサイの方が全体に大振りで、ヤマアジサイは林内や沢沿いに多く分布する。