雑木林の林縁などに自生する落葉低木。生垣などで植栽される。イボタロウムシという虫が樹皮に寄生し、白いロウ(蝋)を分泌する。このロウでイボをとることからイボタノキと呼ばれる。枝はよく分枝し、高さは1-4m。枝は灰白色。葉は対生し、葉身は長さ2-8cmの長楕円形、縁は全縁、先は丸い。5-6月に枝先に長さ2-6cmの総状花序をだし、小さな白色の芳香のある花を多数つける。花冠は筒状漏斗形で先が4裂する。雄しべは2個。果実は径6-7mmの球形の核果、10-12月に黒く熟す。