山野や丘陵に生える多年草。名前の由来は、子どもが花の中にホタルを入れて遊んだからとされる。高さは20-100cm。茎や葉に短毛があり、高さは30-80cm。根出葉は長い柄があり、葉身は心形、縁に鋸歯がある。茎葉は互生し、葉身は長さ4-14cmの卵形から披針形、縁に鋸歯がある。5-7月に約5cmの淡紅紫色や白色の釣鐘形の花を下向きに数個つける。花冠の先は浅く5裂する。萼裂片は三角状披針形で反り返る付属片がある。他に、伊豆諸島に自生するシマホタルブクロや本州の近畿から関東地方に自生するヤマホタルブクロがある。