山野の雑木林に多く見られる落葉高木。名前の由来は、果実がエグイ（喉や舌を刺激する味）ことから。高さは2-10m。樹皮は平滑で灰褐色。葉は互生し、葉柄は長さ0.3-1cm、葉身は長さ4-12cmの楕円形から卵形、先が尖り、縁に浅い鋸歯がある。5-6月に枝先に総状花序をだし、約2cmの白色の花を下向きに1-6個つける。花柄は長さ2-3cm、花冠は漏斗形で先が5深裂する。雄しべは10個。果実は灰白色の長さ約1cmの卵円形の核果、8-9月に熟す。庭木などで植栽される。材は均質で、人形、ろくろ細工などに用いられる。昔、果皮にはサポニンを多く含み果皮をすりつぶすと泡立ち、石鹸のかわりに使用したり、魚を採るため魚毒として果実をすりつぶして川に流し漁をした（現在は禁止されている）。花色が淡紅色のものは園芸品種でベニバナエゴノキ(cv. Roseus)と呼ばれる。エゴノネコアシアブラムシはエゴノキに寄生し、春から初夏に約3cmの淡黄緑色の猫の足のような形の虫こぶを作る。