庭や道端などにふつうに生える一年草。名前の由来は、細い葉が鳥の爪に似ることによる。茎は斜上し、よく分枝し、株状になり、高さは5-20cm。葉は深緑色で厚く、対生、無柄、葉身は長さ5-20mmの針形。3-7月に葉腋に径数mmの白色の花を1個つける。萼片は5個、花弁は5個、花弁は萼片より短いまたは同じ長さ。花柱は5個、雄しべは5-8個、葯は黄白色。果実は長さ3mmの球形の�刮ﾊ、種子には円柱状の突起がある。仲間には海岸の岩場や砂地に生える茎や葉が厚いハマツメクサ(Sagina maxima)がある。