山地の沢沿いの斜面や林縁に自生する落葉低木。名前の由来は、ガクのような装飾花をつけ樹形がウツギに似ることによる。幹はよく分枝し、高さは1-2m。葉は独特の光沢があり深緑色、対生、葉身は長さ5-10cm、幅3-5cmの披針形から長楕円形、先が尖り、縁に浅い鋸歯がある。アジサイの仲間では開花がもっとも早く、5-6月に枝先に径6-12cmの散房花序をだす。中央に小さな淡黄色の両性花をつけ、周りを装飾花が囲む。装飾花の萼片は径約3cmの白色で3個つく。果実は径2-3mmの球形の朔果。