全国の浅い池沼や小川に自生する水生の多年草。庭園の池などで栽培される。名前の由来は、地下茎は太く地中を横に這い、水洗いすると白骨のように見えることから。水上葉は光沢があり、葉身は長さ20-40cmの長卵形で基部は矢じり形。5-10月に水中から伸びた花茎の先に径4-6cmの黄色の花を1個つける。果実は緑色で長さは3-6cmで液果状。国内には他にオゼコウホネ(N. pumilum var. ozeense)、ネムロコウホネ(N. pumilum)などがある。