ヨーロッパ南東部原産の落葉低木。国内には、明治時代中期に導入された。葉は対生し、葉身は長さ5-10cmの卵形から広卵形、先が尖り、縁は全縁。4-5月に枝先の葉腋から長さ10-30cmの円錐花序をだし、径約1cmの芳香のある白色、淡紫色、淡紅色の漏斗形の花を多数つける。花冠は4裂する。花は香りが良く香水の原料になる。数多くの園芸品種があり、庭木や公園樹で植栽される。寒さに強く札幌市の木に指定され、数百本のライラックが咲く大通公園で毎年5月下旬にライラックまつりが開催される。