野原や田畑にふつうに生える多年草。名前の由来は、茎や葉がシュウ酸を含んでおり噛むと酸っぱいことから。雄株と雌株があり、雄株のほうが大きい。葉は10cm程の披針形から長楕円形で茎の上部では茎を抱く。4-8月に茎先に円錐花序をだし、小さな花を多数つける。新芽は食用になるが大量に食べると嘔吐・下痢を起こす。ギシギシによく似るが、スイバは葉の基部が矢じり形、ギシギシの葉はフチが波打つ。