野原や田畑にふつうに生える多年草。名前の由来は、茎や葉がシュウ酸を含んでおり噛むと酸っぱいことから。高さは30-100cm。雄株と雌株があり、雄株のほうが大きい。葉は互生し、葉身は長さ3-14cmの披針形から長楕円形、茎の上部では茎を抱く。4-8月に茎先に長さ5-30cmの円錐花序をだし、小さな花を多数つける。若葉は食用になるが大量に食べると嘔吐・下痢を起こす。ギシギシによく似るが、スイバは葉の基部が矢じり形、ギシギシの葉はフチが波打つ。