中国西北部原産で古い時代に薬用植物として導入された落葉低木。茎は株立ちになる。葉は互生し、2回3出羽状複葉、小葉は卵形、先が2-3裂する。茎先に15-30cmの花を単生する。本来は花弁は5個だが改良により八重咲き種が多い。春牡丹は春、寒牡丹は春と秋に開花する。花色は白、淡紅、赤、紫、黄色、花形は一重、八重、千重、大輪、中輪咲きなど数多くの園芸品種があり「百花の王」と呼ばれる。庭木や鉢植えなどで植栽される。