熱帯アメリカ原産の多年草。国内には、江戸時代末期に導入された。属名(Asclepias)は、紀元前1世紀のギリシア人医師Asclepiadesに因む。トウワタ属は南北アメリカに約120種分布する。別名のトウワタは、トウ（唐）は外来の意で、花後に種子からワタ（綿）のような冠毛がでてくることによる。高さは30-150cm。葉は対生し、葉柄は長さ1-2cm、葉身は長さ6-15cmの線状披針形。5-11月に茎頂に散形花序をだし、小さな黄色、橙色の特徴的な花を10-20個つける。花冠は5裂する。果実は長さ5-10cmの長楕円形の莢、茶色の種子には白色の綿毛がつく。園芸品種には花色が赤色に副花冠が黄色のレッドバタフライ(cv. Red Butterfly)や花色が黄色のシルキーゴールド(cv. Silky Gold)がある。仲間には葉が互生し、葉身が柳のように細長いヤナギトウワタ(A. tuberosa)がある。花壇、鉢植え、切り花として利用される。全草にアスクレピアジンを含む有毒植物で誤食すると嘔吐・痙攣・不整脈を起こす。