メキシコ原産の多年草。国内には、江戸時代に導入された。ウチワサボテン属は約200種が南北アメリカに分布する。名前の由来は、茎が平たいウチワのような形であることによる。大きいものは高さは2mに達する。葉は鱗片状で、葉が落ちたところに棘を出す。春から夏にかけて茎の縁の刺座に径約4cmの黄色や橙色の漏斗形の花をつける。果実は赤紫色でジュースやサラダ等で、茎は煮込み料理、おひたし、和え物、サラダ等で利用される。