山野に自生する多年草。名前の由来は、同時期に咲く黄色の花をつけるオミナエシを女性に、白色の花をつけ茎が太い丈夫そうなオトコエシを男性に例えた。乾かすと腐った豆腐のような臭いを発し、中国では敗醤（はいしょう）と呼ばれる。生け花を挿した後の水には悪臭がある。株元から走出枝（ランナー）を出してふえる。高さは50-150cm。葉は対生し、茎の上部の葉身は長さ5-15cmの楕円形、縁に鋸歯がある。茎の下部の葉は羽状に裂ける。8-10月に茎頂に散房花序を出し、小さな白い花を多数つける。花冠は5裂し、雄しべは4個。果実は長さ約2mmの倒卵形で、包葉が広い翼になる。