アジア、インド、アメリカ、アフリカの熱帯から亜熱帯に50種が分布する。奈良時代に導入された一年草。名前の由来は、花の形がニワトリの鶏冠（とさか）に似ることによる。茎は直立し、高さは20-100cm。葉は互生し、葉身は長さ2-15cmの長楕円形から線形。夏から秋にかけて茎先にトサカ、ヤリ、フサ状の花穂をつける。果実は胞果。花色は赤色、淡紅色、橙色や黄色、花序が球形の久留米系、槍形のチャイルジー系、羽毛が集まったようなプルモーサ系などがある。