日当たりの良い原野や河原に自生する多年草。名前は、河原に自生する可憐な花の意。秋の七草のひとつ。茎は上部で分枝し草丈は30-100cm。葉は対生し、葉身は4-10cmの線形から披針形。5-11月に枝先に4cm程の淡紅色や白色の5弁花をつける。花弁の先が糸状に細裂する。観賞用にも人気が高く庭園などで利用される。花色が白色のものはシロバナカワラナデシコ(f. albiflorus)とよばれる。近縁には、北海道から中部地方以北に分布するエゾカワラナデシコや高山に分布するタカネナデシコがある。