山地の草原に自生する多年草。名前の由来は、花の基部につくホウ(包)をイネ科のノギ(芒)に、根生葉をラン(蘭)の葉に例えたという説がある。草丈は20-60cm。根生葉は5-20cmの倒披針形でロゼット状。6-8月に茎先に穂状花序をだし、小さな淡黄褐色の花を多数つける。雄しべは6個で花被より長い。花被片は6個。仲間には花穂が粘るネバリノギランがある。