山地の林内の湿った場所に自生する落葉小高木。名前の由来は、種子や樹皮の油を灯火に使用したことから。チャンは瀝青（レキセイ）の意味でコールタールなどを意味する。葉は互生し、葉身は5-8cmの卵形、先は尖り、縁は全縁、葉柄に赤みがある。雌雄別株。早春に、葉が出る前に、小さな黄色い花を散形に数個つける。花被片は6個。果実は1-2cmの液果で9-10月に褐色に熟す。同時期に咲くダンコウバイに良く似るが、ダンコウバイには花柄がないが、アブラチャンには花柄がある。