常緑樹林の半日陰に自生する常緑小低木。葉は対生し、葉身は長さ10-15cm、幅4-6cmの長楕円形、先が尖り、縁に鋸歯がある。6-8月に枝先に穂状花序をだし、小さな黄白色の花をつける。花弁・萼はなく子房に雄しべがつく。果実は核果で10-2月に赤く熟す。果実が黄色のものはキミノセンリョウ（黄実の千両）と呼ばれる。庭木や鉢植えなどで利用され、正月飾りの縁起木のひとつ。マンリョウに似るが、センリョウの葉のフチのギザギザが鋭いことで見分けられる。