中国原産の落葉小高木。葉は互生し、葉身は8-20cmの広卵形、先が尖る。3-4月に新葉とともに10cm程の紅紫色の花を上向きにつける。小さな外花被片が3個、花弁状の内花被片が6個つく。白色のハクモクレンが終わった後に開花する。果実は10cm程の袋果が集まった集合果で10月頃に熟す。庭木や公園樹などで植栽される。モクレンとハクモクレンの雑種（Magnolia × soulangeana）にサラサモクレン、ニシキモクレンなどがある。